“全国性重点大学”这个词出现是在1954年。在此年之前，各高校有“国立”“省立”之类的前缀，却没有“重点”“非重点”之分。

1954年12月，教育部在《关于重点高等学校和专家工作范围的决议》中，指定以下6所学校为全国性重点大学：中国人民大学、北京大学、清华大学、北京农业大学、北京医学院、哈尔滨工业大学。这是中国大学第一次画圈运动。

这对当时的教育部来说是一个权宜之计：中国当时刚刚结束战争，百废待兴，外汇贫乏，物资有限，如果想要尽快培养出优秀的技术人才，一定要把资金和人力资源投入到底子最好的几所大学去。这里的重点，指的是工作重点，“重点“还并非学校本身的性质。

这次选择的6所学校颇有特色，有清华、北大这样的老牌名校(名校燕京大学1952年和北大合并，校园成了北大校园，连本来挂在北大西门上的匾都消失不见了)，有从延安带来的中国人民大学(前身是陕北公学)，和工、农、医类院校各一所，代表着新中国的需要：知识分子、干部、医生、农学家和优秀的工程师。

这批学校在当年可谓相当风光，当时的中国人民大学教学一楼曾经属于“一五计划重点工程”，站在楼顶远眺，能看见西直门和北京展览馆——那时的中关村还是农村。

按需设置的重点大学

中国的大学之沉浮有周期性，这个周期是五年，因为中国的计划制定以五年为周期。

1959年3月22日，中共中央发出《关于在高等学校中指定一批重点学校的决定》，指定以下16所高校为全国重点大学：北京大学、中国人民大学、清华大学、中国科技大学、北京工业学院(北京理工大学)、北京航空学院(北京航空航天大学)、北京农业大学、北京医学院、北京师范大学、天津大学、哈尔滨工业大学、复旦大学、上海交通大学、华东师范大学、上海第一医学院、西安交通大学。

这是中国大学第二次画圈。

1959年8月28日又增加4所重点大学：协和医科大学、哈尔滨军事工程学院(今天的国防科技大学和哈尔滨工程大学前身)、第四军医大学、军事通讯工程学院(西安电子科技大学)。其时中国与苏联交恶，把一些军事、医学相关的学校变成“重点大学”是明智的决定。

当时号称“16+4”的这支队伍，今天都成了老牌名校。

1960年，44所大学也被列入“重点”行列，包括吉林、武汉、南开、南京大学等综合大学，若干所工业学院和北京石油学院、北京地质学院、中央音乐学院、北京体育学院等一些专门大学，国务院总理温家宝曾经就读的北京地质学院就是在那时成为重点大学的。

这些专门大学进入重点名单也有其大背景：那时候，李四光们在各地找矿，王铁人们用身体搅拌泥浆，庄则栋们在国家乒乓球队风华正茂??毫无疑问，中国需要更多的这种英雄。

1963年浙江大学、厦门大学、上海外国语学院、南京农学院加入重点行列。这时候重点大学有68所。

重新洗牌

“文革”对高等教育界是史无前例的破坏，各高校受损严重。“文革”结束后，国家重新宣布了国家重点大学名单。

这次分配事实上决定了今天大学的层次，只是在后来的近30年中，许多当时的大学已经不再是过去的名字，而它们之间也分成了不同的等级。这也许是当年的国家教委所没有想到的。

重点综合大学：

北京大学、内蒙古大学、新疆大学、复旦大学、武汉大学、厦门大学、中国人民大学、吉林大学等17所。

重点理工院校：

清华大学、华南理工大学、哈尔滨工业大学、哈尔滨工程大学、中南工业大学、北方交通大学、电子科技大学、成都理工学院等52所。

重点农业院校：

中国农业大学等9所。

重点医药院校：

中国协和医科大学、北京医科大学(后并入北大)、北京中医药大学、上海医科大学(后并入复旦)、中山医科大学(后并入中山大学)、华西医科大学(后并入四川大学)等6所。

此外还有林业、经贸、音乐体育、民族、外语师范类大学如：北京林业大学、对外经济贸易大学、中央音乐学院、北京体育大学、中央民族大学、北京外国语大学、上海外国语大学、国际关系学院、西南政法大学、北京师范大学、华东师范大学。

重中之重

在资金有限的年代，如果对70多所大学平均用力，大家谁也强不了。“七五”“八五”两个五年计划当中，又在“重点大学”当中特别挑选出了北京大学、清华大学、复旦大学、西安交通大学、上海交通大学、中国科技大学、北京医科大学、中国人民大学、北京师范大学、中国农业大学、北京理工大学、哈尔滨工业大学、西北工业大学、北京航空航天大学、国防科学技术大学15所大学，作为重点中的重点。

这是中国高校的第四次“画圈”运动。

今天看起来这些大学都是强校，进入名单似乎都是理所当然的，但在当时，除了前三名之外，这支队伍的每个名字背后都充满着校长的苦苦哀求、教师学生的“同仇敌忾”和老领导老同事之间的关系运作。我们可以注意到，南开大学、浙江大学在这次战役当中没有入围，这使得南开大学在后来的若干年处于不利地位，浙江大学则在20世纪末才逐渐赶上以上若干所大学。

这个时期，另一个指标也成为各个大学角力的战场：设立研究生院。1978年中国科技大学第一个设立研究生院，后来又陆续3次批了22、10、22所研究生院，这是大学科研实力的一个标志，不过一般的学生报考时较少注意这个指标罢了。